في أوائل فبراير ، اتهم المدعون الفيدراليون في ولاية يوتا زاكاري باسيت وماسون وار بالاحتيال على حكومة الولايات المتحدة بملايين الدولارات. قال ممثلو الادعاء إن شركة المحاسبة التي يديرونها قدمت أكثر من 1000 نموذج ضريبي مزيف إلى مصلحة الضرائب نيابة عن الشركات التي تحاول المطالبة بأموال تحفيز عصر الوباء.
أغلقت المحاسبة والضرائب COS في وقت لاحق من ذلك الشهر ، تاركةً الشركات ودافعي الضرائب الذين دفعوا للشركة لمساعدتهم في الحصول على أموال فدرالية في محاولة لمعرفة ما حدث ولماذا تلقوا فجأة إشعارات تدقيق من مصلحة الضرائب
في خضم بداية جائحة عام 2020 ، مع إغلاق أجزاء كبيرة من الاقتصاد ، وضعت واشنطن برامج مختلفة للمساعدة في الحفاظ على الشركات وعمالها واقفة على قدميها. كان من بينها ائتمان الاحتفاظ بالموظفين ، وهو ائتمان ضريبي تم إنشاؤه كجزء من فاتورة تخفيف الوباء الأولية البالغة 2 تريليون دولار. عرضت شركات البرمجيات آلاف الدولارات لكل موظف إذا كان بإمكانهم إظهار أن Covid-19 يضر بأرباحهم ويواصل دفع رواتب العمال.
كان من المفترض أن يكون المال شريان حياة للشركات المتعثرة. بدلاً من ذلك ، أصبحت نقطة جذب للاحتيال ، مما أدى إلى إنشاء صناعة منزلية من الشركات التي تروج لأنفسهم على أنهم خبراء في الائتمان الضريبي يمكنهم مساعدة العملاء – حتى أولئك الذين لا يتأهلون بالفعل للحصول على المال – على جمع مبالغ ضخمة مستردة من مصلحة الضرائب على الرغم من الصحة العامة انقضت حالة الطوارئ ، ويمكن لدافعي الضرائب الاستمرار في المطالبة بالإعفاء الضريبي حتى عام 2025. وقد أدى ذلك إلى اندفاع الأموال وانتشار مزودي الخدمات المالية ، الذين غالبًا ما يفرضون رسومًا مقدمة ضخمة أو يخفضون حوالي 25 بالمائة من المبالغ المستردة الضريبية.
أصبح الإعفاء الضريبي شائعًا لدرجة أنه أصبح أكثر تكلفة مما كان متوقعًا. في عام 2021 ، بعد أن وسع الكونجرس أهلية الحصول على القرض ، توقع مكتب الميزانية في الكونجرس أنه سيكلف الحكومة الفيدرالية حوالي 85 مليار دولار على مدى عقد من الزمان – أعلى من التقدير السابق البالغ 55 مليار دولار. ومع ذلك ، تبين أن هذا كان أقل من الواقع: قالت مصلحة الضرائب الأمريكية إنها دفعت بالفعل 152 مليار دولار من المبالغ المستردة المتعلقة بالائتمان الضريبي منذ أن أصبح متاحًا لأول مرة ولديها متأخرات من حوالي 800000 مطالبة تحاول معالجتها.
لا تعرف مصلحة الضرائب الأمريكية حتى الآن عدد المبالغ المستردة المعتمدة بناءً على عوائد كاذبة. لكنها بدأت في تكثيف الجهود لاجتثاث الاحتيال وتركيز مزيد من التدقيق على إيداعات الشركات التي تبدو مشبوهة.
يوم الخميس ، أصدرت مصلحة الضرائب الأمريكية تحذيراً للشركات لتتوخى الحذر من “الحيل” المرتبطة بالإعفاءات الضريبية ، قائلة إنها تغذي طوفاناً من العوائد “غير الصالحة”.
قال دوجلاس أودونيل ، نائب المفوض للخدمات والتنفيذ في مصلحة الضرائب الأمريكية ، في مقابلة: “هؤلاء هم جوني أتليز ، يظهرون ويدفعون هذا المنتج ، إنهم يدفعون بهذا النشاط بطريقة غير أخلاقية”. “هذا يجر الشركات إلى الفخ ، بحيث يطلبون بعد ذلك قرضًا لا يحق لهم الحصول عليه”.
حذر السيد أودونيل من أن أولئك الذين حصلوا على المبالغ المستردة ولكنهم لا يحق لهم الحصول على المال سيضطرون إلى سداد الأموال بغرامات. وقال إن مصلحة الضرائب تدقق بشدة في دافعي الضرائب الذين يجمعون العائدات والشركات التي تعالجها. وقدر أنه على مدى السنوات الثلاث الماضية ، ظهرت مئات وربما الآلاف من “طواحين” الائتمان الضريبي في جميع أنحاء البلاد.
قال أودونيل: “يبدو أنهم في كل مكان”.
الإعفاءات الضريبية أقل شهرة من برنامج حماية الأجور الأكثر شيوعًا ، والذي قدم قروضًا قابلة للإلغاء لتغطية الأجور والإيجارات والمرافق خلال الوباء. لكن بالنسبة لدافعي الضرائب المؤهلين ، لديهم القدرة على توفير مكاسب كبيرة غير متوقعة في شكل استرداد الضرائب. يمكن للشركات ، بما في ذلك المنظمات غير الربحية والكنائس ، المطالبة بما يصل إلى 26000 دولار لكل موظف في كشوف المرتبات إذا تمكنت من إثبات أن عملياتها قد تم تعليقها كليًا أو جزئيًا في عام 2020 أو جزء من عام 2021 والإبلاغ عن انخفاض كبير في إيراداتها خلال ذلك الوقت.
ومع ذلك ، فإن التفاصيل الدقيقة التي تحدد ما إذا كانت الشركة مؤهلة هي معقدة ، وتشعر مصلحة الضرائب الأمريكية بالقلق من أن الشركات التي تعالج طلبات الائتمان ذات الحجم الكبير تتجاهل قيودًا مهمة لكسب عمليات استرداد وعمولات أعلى.
على سبيل المثال ، تشعر مصلحة الضرائب الأمريكية بالقلق بشأن إنفاق دافعي الضرائب المزيد من الأموال على المساعدة وتقول إن العديد من شركات إعداد الضرائب تفشل في إخبار العملاء بأنهم لا يستطيعون المطالبة بالائتمان الضريبي على كشوف المرتبات إذا تلقوا أيضًا أموالًا لتغطية نفقات الرواتب من خلال برنامج حماية الرواتب.
يؤدي الارتفاع الصاروخي في تكاليف البرنامج إلى تفاقم الوضع المالي غير المستقر في أمريكا. يخوض البيت الأبيض والمشرعون الجمهوريون معركة مريرة بشأن رفع سقف الديون ، وهو ما يحد من حجم الأموال التي يمكن للولايات المتحدة اقتراضها. قدرت وزارة المالية أن الحكومة قد تنفد السيولة النقدية في وقت مبكر من 1 يونيو ولجأت إلى المناورات المحاسبية لمواصلة دفع فواتيرها.
أشار مسؤولو وزارة الخزانة الشهر الماضي إلى مدفوعات قروض الاحتفاظ بالموظفين كسبب وراء انخفاض عائدات الضرائب الفيدرالية عما كان متوقعًا.
ناقش المشرعون إعادة بعض أموال الإغاثة غير المستخدمة من الوباء كجزء من محادثات الحد من الديون والميزانية ، ولكن لا يبدو أن الائتمان الضريبي جزء من تلك المناقشات. أرسلت السناتور كيرستن جيليبراند ، الديموقراطية عن ولاية نيويورك ، رسالة إلى مصلحة الضرائب الأمريكية هذا الشهر تحثها على تصفية الأعمال المتراكمة وإصدار المبالغ المستردة بسرعة أكبر.
تتدفق مطالبات الإعفاءات الضريبية كل يوم حيث تواصل الشركات إغراق صفحات وسائل التواصل الاجتماعي ومحطات التلفزيون والإذاعة بالإعلانات التي تروج لمدى سهولة الحصول على الأموال الحكومية. في بعض الحالات ، تقوم الشركات بالاتصال بالعملاء المحتملين.
وفقًا لشركة تتبع الإعلانات Vivvix CMAG ، منذ أكتوبر الماضي ، كان هناك حوالي 9000 إعلان تروج لخدمات تطبيق ائتمان ضريبة الاحتفاظ بالموظفين على شبكات الكابل والتلفزيون الوطنية.
تمت رعاية حوالي ثلاثة أرباعهم من قبل أحد أكبر اللاعبين في الصناعة ، وهو Innovation Revenues ، الذي يعلن على شبكات مثل CNBC ويدعي أن الشركة تستغرق ثماني دقائق فقط لتحديد ما إذا كان المرشح مؤهلاً أم لا. وتقول الشركة إنها ساعدت الشركات على المطالبة باسترداد أكثر من مليار دولار من ضرائب الرواتب.
“سهل جدا” يقول الراوي في أحد الإعلانات. “لكنها متاحة فقط لفترة محدودة.”
تستخدم المبالغ المستردة للابتكار ، التي تأخذ خفضًا بنسبة 25 بالمائة من أي استرداد يتلقاها العميل من مصلحة الضرائب الأمريكية ، شبكة من محامي الضرائب لمراجعة الإقرارات ومعالجة النماذج. وقد تلقت تمويلًا من شركة الاستثمار Raistone لتوسيع قدرتها الإعلانية ومعالجة المزيد من الإقرارات الضريبية المعدلة.
وقالت ميريل روسيلي ، المتحدثة باسم “إنوفيشن بردودس”: “إذا لم تكن لديك المعرفة ، فلن تطلب ذلك”. “نحن في ساعة التسديد”.
أضافت السيدة روسيلي أن Innovation Returns لديها نظام صارم لفحص الطلبات: “تم تصميم عمليتنا لتحقيق ما ينوي الكونجرس القيام به – التأكد من أن الشركات المؤهلة فقط تتقدم بطلب للحصول على الحوافز والقروض الحكومية وتتلقى هذه الحوافز.”
تستخدم الشركات التي تقدم خدمات الائتمان الضريبي للاحتفاظ بالموظفين نماذج مختلفة. البعض ليس لديه محاسبين قانونيين (CPA) على الموظفين وبدلاً من ذلك يعتمدون على المحامين أو العاملين في الخارج أو البرمجيات لاختراق الأرقام. يعتمد البعض الآخر على العملاء “للإقرار” بأنهم مؤهلون للحصول على ائتمانات ضريبية ، مما يترك هؤلاء العملاء مع مسؤولية أكبر في حالة المراجعة.
شارك براين أندرسون ، الذي يتمتع بخلفية في مجال البرمجيات ، في تأسيس ERTC Express في عام 2021 بعد أن علم أن المحاسبين التقليديين لا يملكون الوقت الكافي لمساعدة عملائهم على اجتياز عملية طلب القرض المرهقة. تمتلك شركته ، التي لها مكاتب في أتلانتا وتامبا ، فريقًا من المحاسبين الداخليين وعملية أكثر صرامة تستغرق شهرًا لتحديد ما إذا كان العميل يفي بمتطلبات التطبيق. يمكن للمستخدمين دفع رسوم مقدمًا أو نسبة مئوية من استردادهم النهائي.
قال أندرسون: “من المعقد معرفة ما إذا كنت مؤهلاً” ، مقدّرًا أن حوالي ثلث عملائه المحتملين غير مؤهلين. “إذا لم تكن مؤهلاً ، فسيكون هناك الكثير من العمل مقابل لا شيء.”
تدرك إدارة الضرائب أن التقدم بطلب للحصول على إعفاء ضريبي هو عملية معقدة ، ويزيد من صعوبة حقيقة أنه يجب القيام بها عن طريق تعديل الإقرارات الضريبية السابقة باستخدام النماذج الورقية. وتحذر الوكالة من أن الشركات التي تقول إن العملية يمكن إجراؤها بسرعة وسهولة من المحتمل أن تضلل عملائها.
راقب المحاسبون التقليديون بقلق ارتفاع المطالبات بالحوافز الضريبية للاحتفاظ بالموظفين. ومنذ ذلك الحين تم تعيين العديد لمساعدة دافعي الضرائب الذين وجدوا أنفسهم فجأة تحت رقابة مصلحة الضرائب.
قال مارك سي واغنر ، المحاسب الذي يعيش بالقرب من دالاس: “هؤلاء الرجال يطاردون الناس ، ويعدون بالقمر”. “إذا لم تستوف مبيعاتك معايير الائتمان ، فعليك سداد الائتمان ، بالإضافة إلى الغرامات ، بالإضافة إلى الفائدة.”
قال محامي السيد باسيت ، الذي دفع بأنه غير مذنب ، إن حسابات COS والضرائب تأخذ مسؤوليتها على محمل الجد للامتثال لمتطلبات مصلحة الضرائب عند التقدم للحصول على مزايا لعملائها. أوضحت المحامية كاثرين نيستر أن لوائح وإرشادات الائتمان “غالبًا ما تكون غير واضحة وقد تمت مراجعتها بشكل متكرر”.
قدم هذا القليل من الراحة لعملاء الشركة الذين كانوا يبحثون عن إجابات حول تطبيقاتهم أو كانوا منغمسين في عمليات التدقيق.
في عام 2020 ، كان Wanchai Chab يعمل في كاليفورنيا لصالح شركة مقرها ولاية يوتا تبيع معدات مكافحة الآفات. نظرًا لأنه أنشأ شركة محدودة ، فقد تم إخطاره بأنه يمكنه التقدم بطلب للحصول على ائتمان ضريبي للاحتفاظ بالموظفين من خلال COS Accounting and Tax. دفع 500 دولار مقدمًا وقيل له إنه سيحصل على ائتمان بقيمة 3500 دولار.
ولكن بدلاً من استرداد مبلغ كبير ، تلقى شاب البالغ من العمر 25 عامًا إشعارًا بالتدقيق في وقت سابق من هذا العام وانتهى به الأمر إلى دفع ضرائب إضافية.
لحسن الحظ بالنسبة للسيد شاب ، لم تعاقبه مصلحة الضرائب لأنه لم يحصل على الائتمان مطلقًا.
قال شاب: “قال المدقق إنه يعرف أنه يفهم ما يجري وللكثير من الأشخاص الذين تعرضوا للسرقة بهذه الطريقة”.